El formato JAR se introdujo en el JDK 1.1 como una evolución del formato PKZIP. De hecho puede usarse PKZIP para trabajar con archivos JAR. La diferencia más importante entre los .zip tradicionales y los JAR es que estos tienen un archivo de texto llamado "manifest" con información del contenido del archivo. Este archivo puede crearse manualmente, aunque la utilidad "jar" (que crea archivos .jar) puede prepararlo automáticamente.
Por otro lado, un archivo .jar puede contener archivos compilados de java, es decir, archivos .class (cada clase de java se escribe en un archivo con extensión .java que al ser compilada genera un archivo "ejecutable" .class), de tal manera que la máquina virtual de java cargará las clases extrayéndolas directamente de uno o más archivos .jar, en lugar de hacerlo desde una estructura de directorios. La variable que apunta a las clases de una aplicación java es CLASSPATH, que podrá apuntar a un arbol de directorios con las clases de dicha aplicación o a uno o más archivos .jar con las clases enpaquetadas.
Por ejemplo, un applet puesto en una página web viajará más rápido a través de la red si todas las clases que utiliza se encapsulan en un archivo .jar.
Saludos.
