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Alrededor de una decena de fabricantes de computadoras, entre ellos Hewlett-Packard, mostraron sus versiones del aparato, que utiliza el largamente esperado software Windows XP TabletPC Edition.
Se trata de computadoras planas en las que los usuarios pueden acotar documentos, tomar notas y convertirlas en textos.
Tras una década de desarrollo, fallidos comienzos y cientos de millones de dólares invertidos, Microsoft sacó por fin el revolucionario instrumento.
La Tablet PC está dirigida a personas que se mueven de un lado a otro, principalmente empleados de oficinas que andan de reunión en reunión y que necesitan tomar notas mientras usan el correo electrónico, presentaciones y documentos.
La nueva tecnología debuta en un momento en que las ventas de PC están desacelerándose en medio de una débil economía y un estancamiento en el gasto corporativo.
Compañías como HP y Gateway siguen perdiendo dinero en el mercado de PCs ante la competencia de empresas como Dell Computer e EMachines, que vende una computadora de escritorio por 300 dólares.
Los primeros intentos de Microsoft de crear computadoras basadas en el uso de lapiceros fracasaron, y la Newton de Apple Computer, precursora de las actuales computadoras de mano, fue también un fracaso comercial, aunque se la consideró pionera.
Gates dijo ante una multitud de analistas, expertos en tecnología y periodistas en un teatro de Times Square que la industria ha recorrido un largo camino desde entonces.
El presidente de Microsoft, cuya compañía ya ha invertido unos 400 millones de dólares en investigación y desarrollo, dijo que pensaba vender centenares de miles" de estos nuevos aparatos y repitió en varias ocasiones que estaba preocupado por una posible falta de existencias.
Hewlett-Packard, Acer, NEC, Toshiba, Motion Computing y otras compañías fabricarán Tablet PCs. El modelo de NEC no estará disponible hasta el próximo año. Otras compañías, como Dell y Gateway, no fabricarán las TabletPCs.
Fiorina, jefa ejecutiva de HP, dijo que la Tablet PC demostraba que la innovación en la computación personal no estaba muerta.
"Lo que estos productos implican es el inexorable avance de la tecnología hacia el centro de nuestras vidas", expresó Fiorina.
"Esta es una reafirmación del tipo de cosas que han conducido a las PCs desde el comienzo", dijo Gates a los periodistas. El presidente de la compañía indicó que cree que "cientos de miles" de los nuevos aparatos serán vendidos.
Los nuevos productos son planos y se parecen a una hoja de papel de 21,5 por 27,9. La tecnología está diseñada para reconocer la escritura del usuario, sin tener que seguir unos patrones predefinidos. El software de la TabletPC puede guardar las cosas tal como se escriben o traducir la escritura manual a texto mecanografiado.
Las Tablet PCs, ya disponibles, cuestan entre 1.699 y 1.999 dólares, dijo Fiorina. Gates indicó que costarán algunos cientos de dólares más que los modelos de computadoras portátiles equivalentes.
La avanzada herramienta está dirigida a las personas que están todo el día en reuniones.
Microsoft también espera que profesionales como los médicos y abogados sean un mercado clave para la Tablet PC, al igual que la mayoría de las grandes corporaciones.