Oracle - problema con valor null

tengo lo siguiente:
a.num_doc_ref = nvl(av_num_doc_ref,a.num_doc_ref)
el valor de av_num_doc_ref es null por lo tanto deberia traerme los datos si este es null y cumple con otras funciones pero no me arroja nada a pesar de que existe...es la primera vez que me pasa eso ya que siempre he trabajado con sentencias nvl y nunca he tenido problemas..
pero si le pongo a.num_doc_ref is null ahi si me arroja los datos, a que se puede deber eso? gracias por su ayuda