PHP - algo sencillo..

estoy tratando de aprender php para algo sencillo: usar un archivo php como un "template", así, si deseo cambiar el diseño de mi página, no tener que cambiar el html de cada una de las páginas..

para esto me puse a investigar cómo se usaba.. encontré una función llamada include, entonces una página tiene algo así:
pagina.php?dir=inicio
hago la página php y le doy un include
<?
include("lonuevo.htm");
?>
así funciona de maravilla, pero quiero poner un link sin salirme del php
esto, sin embargo es tan sencillo que no hay documentación, creo que se trata de echar mano a las variables

¿me podrían ayudar?

saludos