PHP - Como quitar caracteres especiales

Hola amigos necesito saber cual es la funcion exacta que pueda usar para reemplazar dentro de una cadena cierto caracter por un espacio vacio o un valor nulo es decir si tengo la cadena:

$cad="la prueba _ de la moncloa _ sera en cavo ___ cañaveral";

cual es la funcion que deberia usar para que me quede :

$cad="la prueva de la monloca sera en cavo cañaveral";

bueno en si esa funcion quiero que sea la mas generica posible de tal manera de poderlo asignar cualquier caracter a reemplazar.

Gracias

$texto = "Wilton Beltre X matinguis X de monarXX";
$sustituir = strtr($texto,"X","999");

Sustituir las X por 999.

Bye!