PHP - Capturar resultado de un ejecutable desde PHP

¿Como puedo desde PHP capturar el resultado que devuelve un ejecutable?
En perl por ejemplo es sencillo
Si tenemos un ejecutable llamado "calcular"

$calcular= './calcular'; # Ruta de localizacion del programa
# capturamos el resultado en una variable
$RESUL = `$calcular

¿como se hace esto mismo en PHP?
Gracias

creo que es mas menos asi
$calular = exec(\"path/calcular\");