CSS - desbordamiento de capas

Hola, tengo un problema con el desbodamiento de capas. Esto es parte del código css de mi página:
.cont{
background-color:#ffffff;
height:auto;
position:relative;
}
.contenido {
border-left-color:#00FF00;
border-left-style:solid;
border-left-width:11em;
background-color: #ffffff;
position:absolute;
z-index: 1;
}
.menu_principal {
border-top-color:#ffffff;
border-top-style:solid;
border-top-width:0.5em;
float: left;
background-color: #006699;
z-index: 2;
position:absolute;
width:11em;
}
La capa .cont contiene a las otras dos. La capa .contenido tiene un margen izquierdo del mismo color que el .menu-principal para que, si se queda corto el menu, no se note, y así, menú y contenido tengan la misma altura. El problema es que si el menú crece dinámicamente, que es mi intencion, llega a ser más alto que la capa contenido, y se sale de ,cont, y no cuadran las capas. He intentado que ,menu-principal sea hijo de contenido,...pero nada me funciona. Me podeis ayudar? Mi propósito es tener un menú izquierdo y un contenido, y que ambos crezcan a la vez. No puedo utilizar medias con pixels ( por cuestiones ajenas a mi :( )
Gracias

para que crezcan a la par el div .cont debe tener una altura, que puede ser height: 1px o height: 1%, da igual para que funcione en IE, para los otros navegadores es necesario agregas la etiqueta display: table, la que no reconoce IE por lo que no genera inconvenientes. luego a los otros div le das altura de 100%, o generas una imagen de fondo que te genere ese efecto y los dos crezcan a la par..

Gracias Alex, pero no me funciona. En explorer, si crece .menu más que .contenido, contenido no crece con el menú, sino que el menú sobresale, con lo que deduzco que tampoco crece .cont. Y en firefox ni siquiera pinta el fondo del menú y del contenido enteros. En la etiqueta body tengo un fondo azul, y el contenedor tiene dimensiones menores para que quede un marco azul.Pues bien, el contenido de contenido y menu se ve en gran parte sobre fondo azul. En html la colocación de las capas es:

contenedor (relativa)
cabecera (relativa)
cont (relativa)
contenido(absoluta)
menu-principal (absoluta)