Hola:
Eso, tal y como lo tienes escrito, da error de sintaxis. El operador % es el resto de dividir dos enteros. Podría ser que faltara algo, por ejemplo, que fuera:
Que nos daría la parte final de $i comenzando en el resto de dividir la longitud de $madre entre la de $key.
¿Dónde has visto esto? La verdad es que fuera de contexto es difícil dar una opinión.
Saludos de Víctor.-