Se considera spyware o programas espía a las aplicaciones informáticas que recopilan información personal del usuario como, por ejemplo, qué software está instalado en el PC, cuáles son los hábitos de uso de Internet, páginas visitadas, etc. Posteriormente transmiten esta información a terceros con fines comerciales.
SegúnLuis Corrons, director de PandaLabs,“los programas spyware no son detectados por las soluciones antivirus tradicionales a no ser que hayan sido programados específicamente para ello. Además, debe tenerse en cuenta que existen miles de spyware en circulación y que, por su manera de instalarse en los equipos, es muy sencillo que un sistema pueda quedar afectado por alguno de ellos”.
Las empresas pueden resultar más perjudicadas por los ataques de este tipo de malware, no solamente por el riesgo para la privacidad de los usuarios, sino -en gran medida- por el alto coste del soporte interno que el spyware provoca en las empresas, al ser causante de numerosos problemas de estabilidad y rendimiento en los sistemas, así como por el consumo extra de recursos en los mismos.