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Internet no sería lo mismo sin Google. El proyecto que comenzaron dos jóvenes estudiantes de la Universidad de Stanford está revolucionando la forma de usar Internet. Pero Larry Page y Sergey Brin no sólo han creado el mejor buscador de páginas web, algo que ya nadie discute, sino que el proyecto es mucho más ambicioso. Bajo una página principal de apenas 5 KB se esconden docenas de servicios y nuevos proyectos.
Google fue fundado en 1998. Han sido 4 años de innovaciones continuas y, sin embargo, sus creadores afirman que todavía están en la fase inicial del proyecto. La clave del éxito: los algoritmos de ordenación. La filosofía: exponer los resultados de forma sencilla, útil y eficiente. Todos los servicios de Google funcionan sin intervención humana, desde la clasificación de páginas hasta la inserción de publicidad.
Complejos algoritmos con capacidades de inteligencia artificial posibilitan la clasificación de información más rápida y eficientemente que pudiera hacerlo un equipo de cientos de personas. Por ejemplo: el nuevo servicio de clasificación de noticias muestra siempre las últimas noticias que se han producido en el mundo. Estas noticias son extraídas de miles de fuentes y clasificadas automáticamente. La información se renueva con una periodicidad de minutos. ¿Cuántas personas harían falta para hacer un trabajo tan minucioso? Probablemente fuese inviable.
Buscador de páginas web
Es el servicio original de Google y, habitualmente, el único que los usuarios conocen. Los resultados de las búsquedas se devuelven clasificados por orden de relevancia, establecida mediante el índice PageRank. Este indicador patentado es el corazón de Google: una página es más importante que otra si tiene un mayor número de enlaces que apunten a ella. Las páginas de alta calidad serán enlazadas por otras muchas páginas y esto generará un mayor PageRank que, combinado con otros factores, asegura que las páginas más próximas a nuestra búsqueda se sitúen en primer lugar.
Aunque el índice PageRank ha demostrado ser la forma más objetiva de clasificación de páginas, algunos usuarios han buscado la forma de alterar a su gusto los resultados de Google: si docenas o cientos de webmasters se pusieran de acuerdo para situar un enlace en sus respectivas páginas a un mismo sitio y asociarle una serie de palabras clave, los algoritmos de Google terminarían ofreciendo la dirección del enlace como resultado de las palabras de búsqueda. Esta forma de alterar malintencionadamente los resultados de las búsquedas, bautizada como Google bombing, fue utilizada en octubre de 2002 para forzar que la búsqueda de las palabras "Go to hell" ofreciera el web de Microsoft como primer resultado. Un comentario personal del autor sobre este fenómeno puede encontrarse en un mensaje de la lista de correos.
Buscador de imágenes
Se pueden buscar imágenes relacionadas con un determinado tema. Google devolverá un listado de imágenes en miniatura ordenado por orden de importancia. Para la clasificación de las imágenes se utiliza el texto que las rodea en la página original. Estas imágenes en miniatura suelen ocupar menos de 5 KB cada una y son las únicas que Google almacena en sus servidores. Si hacemos clic en alguna de ellas se abrirá la página original donde podremos ver la imagen a tamaño completo dentro de su contexto.
Grupos de noticias
Los grupos de noticias Usenet siempre han sido los grandes desconocidos de Internet debido a que para acceder a ellos se requería la configuración de un programa específico y un servidor de news. Pero gracias a Google es posible el acceso por página web a la enorme base de datos de mensajes publicados en Usenet. También se permite la publicación de nuevos mensajes. El servicio, desarrollado originalmente por Deja.com, fue adquirido por Google en febrero de 2001.
El mensaje más antiguo que se puede encontrar en el archivo de mensajes está fechado en mayo del año 1981, año en el que una compañía llamada Microsoft se daba a conocer por el lanzamiento del sistema operativo MS-DOS. El archivo completo incluye más de 20 años de historia. Podemos encontrar mensajes históricos como el de un joven llamado Linus Torvalds anunciando que había desarrollado una versión gratuita de apariencia similar a Minix (sistema operativo creado por el profesor Tanenbaum con fines educativos) o el famoso debate entre profesor y estudiante acerca de Linux: "escribir un nuevo sistema operativo sólo para el 386 en 1991 te lleva a obtener tu segundo suspenso para este trimestre. Pero si el examen final lo haces realmente bien, todavía puedes aprobar el curso", le dijo Tanenbaum al creador de Linux.
El potente buscador de mensajes es una herramienta complementaria a la búsqueda de páginas web. Frecuentemente se encuentra en mensajes información que no está disponible en ninguna página web. Por ejemplo, reportes de usuarios acerca de problemas técnicos sobre combinaciones específicas de hardware y software. También es muy útil para conocer distintas opiniones sobre un tema o producto concreto.
Corrección de errores
En realidad no es un servicio establecido como tal en Google, pero es tan útil que merece la pena dedicarle un apartado. Por ejemplo, suponga que no está seguro de si la palabra "Washinton" está bien escrita. Basta hacer una búsqueda de la palabra dudosa y Google nos indicará la palabra correcta: "Washington". Esta característica no se basa en un corrector ortográfico sino que parte del supuesto de que las palabras bien escritas aparecerán más veces en la web que las incorrectas. La gran velocidad de respuesta de Google probablemente nos resuelva dudas ortográficas en un menor tiempo que una consulta a un diccionario o enciclopedia. Aunque no debemos olvidar el método de funcionamiento de esta característica para interpretar correctamente la validez de los resultados.
La capacidad de enmienda automática de errores está patente incluso en el propio nombre de dominio de Google. ¿A dónde iremos si escribimos www.gogle.com, www.gooogle.com o www.googel.com? Pruébelo y comprobará que Google ha adquirido nombres de dominio similares para que usuarios despistados sigan llegando al popular buscador.
Configuraciones regionales y traducciones
Google es un proyecto que pretende ofrecer a toda la comunidad internacional una web ordenada y accesible. El esfuerzo para hacer Google cercano a distintas comunidades de usuarios se observa accediendo a las versiones específicas del buscador para países como Japón e Israel. También se pueden encontrar versiones para sitios más exóticos como Islas Vírgenes o Micronesia.
La interfaz de Google se puede mostrar en más de 80 idiomas distintos (para español es http://www.google.com/intl/es/), algunos de ellos tan curiosos como el Klingon (la lengua de Star Trek), el Elmer Fudd (el gruñón de los Looney Tunes) o el Bork Bork Bork (la jerga que habla el cocinero sueco de los Muppets). Otro "idioma" curioso es el hacker, que fue el origen de un bulo que circuló por Internet alertando de una supuesta intrusión en el popular sitio cuando, en realidad, se trata de una funcionalidad fruto del gran sentido del humor de sus creadores. Las traducciones están realizadas por voluntarios, coordinados por la empresa, que pasan a formar parte de proyectos de traducción.
Pero no sólo se traduce la interfaz de Google, también se ofrece la posibilidad de traducir textos o páginas web completas.
Directorio
Los buscadores se pueden clasificar en motores de búsqueda (indexación automática), índices (un grupo de personas clasifican las páginas en categorías) y metabuscadores (buscador que utiliza otros buscadores). Google ha pertenecido siempre al primer grupo, aunque con la inclusión del directorio, ahora también al segundo. Sin embargo, no cabe en la filosofía de Google tener un grupo de empleados realizando las tareas de clasificación (como es el caso de www.yahoo.com).
¿Cómo funciona entonces el directorio de Google? Muy sencillo: se basa en Dmoz.org, un proyecto abierto gestionado por Netscape para la ordenación de la web por voluntarios. Al contrario que otros buscadores que venden las primeras posiciones de cada categoría, el directorio de Google ordena las páginas objetivamente, según su índice PageRank. De esta forma se combina la selección humana de páginas con los algoritmos automáticos de Google.
Froogle: buscador de productos en tiendas virtuales
El último servicio ofrecido por la compañía es Froogle. Permite encontrar productos que se estén vendiendo actualmente en tiendas virtuales. Froogle extrae automáticamente el nombre del producto, una fotografía, precio y descripción. Permite navegar por un directorio de categorías de productos o realizar búsquedas directas. Los resultados de las búsquedas están clasificados por importancia según los algoritmos de Google. Una vez que hemos realizado una búsqueda, podemos acotar los resultados indicando un precio mínimo y uno máximo. Actualmente Froogle trabaja únicamente con dólares.
Por ejemplo, podemos obtener un listado de cámaras digitales de menos de 300 dólares o también un listado de las tiendas virtuales que ofrecen la cámara Canon PowerShot G2.
Noticias clasificadas
Si Froogle se especializa en productos de tiendas virtuales, Google News clasifica la información de la prensa digital. Cada uno de estos dos servicios contempla partes específicas del web, aunque no se limitan a realizar búsquedas sino que aportan un verdadero valor añadido. El caso de Google News es la prueba de cómo una idea sencilla puede ser utilizada para obtener resultados espectaculares. La primera impresión que obtenemos es que Google entiende lo que dicen los titulares.
Las noticias son extraídas automáticamente de miles de fuentes, clasificadas en categorías y relacionadas entre sí. Además se muestra una imagen de cada noticia destacada. Las mismas noticias en distintos medios aparecen juntas, bajo el titular del medio más destacado. En ocasiones el número de fuentes que tratan el mismo tema puede ser de varios cientos. La información se renueva cada pocos minutos, generándose las portadas de las secciones sin intervención humana alguna.
Google News es todavía un producto en fase beta. Sería interesante que en un futuro se incluyesen secciones de noticias por países, así como que se habilitasen más idiomas. Esto nos permitiría ver exclusivamente las noticias de ámbito nacional en nuestro propio idioma. Es más: si este servicio se combinara con la traducción de textos sería posible relacionar automáticamente una noticia nacional en nuestro idioma con la misma noticia tratada en medios internacionales.
Por último, otra característica interesante de Google News es la creación de trazas por fechas de todas las noticias que se han publicado sobre un mismo tema.
Catálogos
Google Catalogs clasifica los catálogos comerciales en papel que las tiendas envían por correo postal. Es un servicio completamente distinto a todos los demás ofrecidos por Google: no clasifica información digital publicada en Internet como el resto de servicios, sino que clasifica documentos en papel. La aplicación de la tecnología para la clasificación de documentos a catálogos de venta por correo es sólo una pequeña muestra de su verdadero potencial.
Google Catalogs ofrece una dirección de correo postal para que los comerciantes la añadan a la lista de distribución de sus catálogos con precios. Estos catálogos son digitalizados y convertidos a texto para permitir búsquedas. Por una vez sí es necesaria la intervención humana, al menos para recoger los catálogos del correo y situarlos en el escáner, porque entendemos que el resto del proceso está completamente automatizado.
La novedad del sistema es que los textos buscados aparecen resaltados en el catálogo original (una imagen) no en la versión de texto, que permanece invisible para el usuario. El resaltado de textos en la versión textual del documento ya fue utilizada con los archivos de Adobe Acrobat, en los cuales Google únicamente almacena la versión convertida. Sin embargo, en este caso se almacena tanto la imagen como su conversión a texto.
La búsqueda se realiza en las versiones de texto, aunque se muestra la imagen asociada. En el momento de mostrar la imagen, Google la transforma para recuadrar el texto que estamos buscando. Pero, ¿cómo sabe en qué posición debe hacer el recuadro? Esto sería posible haciendo de nuevo un OCR a la imagen, aunque lo más probable es que la versión textual, creada al incluir el catálogo a la base de datos, almacene las coordenadas dentro de la imagen donde está situada cada palabra.
Puede probar Google Catalogs haciendo una búsqueda, por ejemplo, de catálogos de juguetes.
Investigación de consultas
Mediante Google Answers podemos formular preguntas a investigadores especializados que tratarán de ofrecernos la mejor respuesta, realizando búsquedas por Internet u otros medios. Es el único servicio (aparte de la publicidad y soluciones profesionales) que tiene un coste para el usuario final. ¿Cuánto vale formular una pregunta? Lo que el usuario estime que vale la respuesta, desde un mínimo de 2 dólares hasta un máximo de 200 dólares. Debido a que los investigadores deciden las respuestas que desean responder, darán prioridad a aquellas que tengan un precio mayor. Los investigadores son consultores independientes que reciben el 75% del precio que el usuario abona. Una vez que el experto decide investigar una pregunta, ésta queda bloqueada para otros investigadores y así evitar que se superpongan sus trabajos (durante un máximo de 2 horas).
La satisfacción del usuario está garantizada: si no está conforme con la respuesta recibida puede dar una puntuación baja al investigador o bien, solicitar la devolución de su dinero justificando adecuadamente el motivo. Aquellos investigadores cuya media de puntuaciones caiga por debajo de un mínimo establecido serán excluido del equipo de investigadores de Google.
Las preguntas ya respondidas quedan publicadas por categorías en Google Answers y se pueden consultar libremente.
Actualmente el cupo de investigadores está cubierto, aunque en un futuro es probable que se acepten solicitudes. Los candidatos deben superar un cuestionario de evaluación como requisito para incorporarse al equipo. A partir de este momento, deben cuidar que los usuarios estén satisfechos con las preguntas respondidas.
Todos los detalles de Google Answers están cuidados al máximo, generando beneficios tanto para usuarios, investigadores como para Google. La mayor parte de las consultas son respondidas satisfactoriamente en apenas unas horas.
¿Qué se cocina en Google?
En el laboratorio de Google podemos encontrar nuevos proyectos con un desarrollo muy avanzado. Por ejemplo, un buscador de definiciones de términos (Google Glossary), un generador de términos relacionados indicando al menos dos del conjunto (Google Sets) y un buscador de referencias o explicaciones del sitio que estamos buscando en otros sitios (Google WebQuotes). Los proyectos de Google Labs pueden evolucionar a una versión beta y posteriormente, a una versión final. En el momento en que lea estas líneas puede que los proyectos abiertos sean distintos y por lo tanto no funcione algún enlace.
Veamos algunos ejemplos de utilización de los tres proyectos anteriores. Con Google Glossary podemos buscar la definición de las siglas XML o de la palabra sniffer. Ahora vamos a utilizar Google Sets para obtener marcas de automóviles, ofreciendo como muestra del conjunto los términos "Audi" y "Reanult". Finalmente, queremos encontrar comentarios de lo que dicen otros sitios sobre tutoriales de HTML.
¿Pero estos chicos no van a parar?
Parece que no y es que en Google están dispuestos a continuar revolucionando la búsqueda de información desde todos los frentes sin conformarse con su situación actual de liderazgo. Mostrar la información de forma clara, ordenada y accesible es su objetivo. Y la información no tiene fin. Después de conocer Google Catalogs tenemos la sensación de que Internet parece insuficiente para Google. Puede que más adelante se decidan por clasificar otro tipo de documentos escritos o incluso, información multimedia como sonidos o vídeos. Desde luego, esto es sólo el principio pero los comienzos no pueden haber sido más acertados.