Java - Return ¿ayuda con este codigo?

Pueden explicarme que significa que return delvuelva -1 (return -1)en estas comparaciones. También return 0 y return 1.
siempre he tenido dificultades para entender porque se devuelven valores -1,1 o 0
Gracias

public int compareTo(PhoneNumber pn) {
// Compare area codes
if (areaCode < pn.areaCode)
return -1;
if (areaCode > pn.areaCode)
return 1;
// Area codes are equal, compare prefixes
if (prefix < pn.prefix)
return -1;
if (prefix > pn.prefix)
return 1;
// Area codes and prefixes are equal, compare line numbers
if (lineNumber < pn.lineNumber)
return -1;
if (lineNumber > pn.lineNumber)
return 1;
return 0; // All fields are equal
}
***********************************************************************************************************

Hola!!
Retorna -1 cuando el valor comparado (areaCode) es menor, 1 cuando es mayor y 0 cuando son iguales.
Espero que te sirva.
Un saludo