Java - Limpiar un JPanel

Saludos

Estoy creando un pequeño juego de cartas en Java y tengo una duda.

Antes de agregar las cartas al panel este debe limpiarse, es decir, si hay cartas debe borrarlas para agregar las nuevas. Ya tengo el codigo que hace esto, es un simple for.

El problema es que necesito ejecutar este for antes de agregar las cartas, pero que pasa cuando no hay cartas en el JPanel, este me lanza la siguiente excepcion en consola Exception in thread "AWT-EventQueue-0" java.lang.NullPointerException y pues es logico porque no hay nada que limpiar.

Este el el codigo:
// Limpiamos el panel de cartas
for(int i=0; i<12; i++)
panel.remove(cartas[i]);

Mi pregunta es, puedo poner este for dentro de un if? es decir, que primero vea si hay elementos en el panel y si los hay ejecute ese codigo o de lo contrario se lo salte

Hola has provado esto:
//panel.getComponentCount()==0
// devuelve el numero de componentes que tiene el panel
//un tipo entero
if (panel.getComponentCount()==0);
JOptionPane.showMessageDialog(null,"no esta ningun componente")
else
{
// Limpiamos el panel de cartas
for(int i=0; i<12; i++)
panel.remove(cartas[i]);
}

Disculpa es que tengo una tarea, y necesito limpiar un jPanel, ok si lo limpio pero estoy corriendo un hilo y necesito borrar lo que tiene el panel para volver a ejecutar de nuevo el hilo, solo que tengo error, me podrias ayudar por favor?

Buenas noches necesito que me ayuden quiero limpiar un panel que me trae datos

primero tienes que eliminar cualquier componente que tenga dentro o que se agrego en ejecución......después repintas el panel con eso se resuelve espero les sirva.. :)