Espero no estar confundiéndome... y si me equivoco que me corrija alguien, por favor.
Vamos a ver: realmente "linux" es el núcleo del sistema operativo, el 'corazón' del sistema. A lo que tú te refieres como "clases" reciben el nombre de distribuciones (o sabores).
A grandes rasgos, una distro de linux es el núcleo y una serie de utilidades y herramientas (de las que habrás oído hablar, desde herramientas para la administración del sistema, hasta el entorno gráfico con sus escritorios KDE, GNOME, etc).
¿Quién hace las distros? Pues por un lado, empresas como RedHat, SuSE o MandrakeSoft... y por otro lado tenemos grupos de VOLUNTARIOS extraordinariamente coordinados, que es la forma de la que se hace Debian (y creo que Slackware).
¿Son sistemas operativos distintos? Pues no, contienen bastantes diferencias, pero en esencia son lo mismo.
Ahora viene la pregunta más difícil de contestar: ¿cuál usar? Pues, aunque esto puede derivar en "guerras religiosas" (la distro A es mejor que la B porque...), lo cierto es que lo ideal sería probar varias y quedarte con la que más te guste, y la que mejor se adecúe a tus necesidades.
Saludos y espero haberte ayudado.
