Linux - ejecutar programas

por que para ejecutar algun programa se necesita poner ./ (punto y barra) al inicio, que significa?

Significa que el programa que quieres ejecutar está en el directorio actual. Por eso haces algo como:

./miprograma

Esto es así porque el directorio actual no está en la variable PATH (y no debería estar por razones de seguridad)

Salu2

la variable PATH es una variable de entorno?, se setea automaticamente?

Si, es una variable de entorno que se establece durante el arranque, según lo que tengas especificado en tu .bash_profile, pero como ya te dije.... por razones de seguridad es mejor no añadir el directorio actual.

Salu2