Los caracteres de toda la vida, que ocupan 1 byte, permite un total de 256 caracteres.
Los primeros 128 son estándar, y contiene el alfabeto internacional en mayúsculas y minúsculas, los números, y algunos otros caracteres habituales.
Los 128 superiores pueden modificarse, y según el país en el que te encuentres, incluirán las vocales con acentos, la ñ, u otras letras particulares del idioma.
Además, hay varias opciones distintas dentro del mismo idioma. Por ejemplo MS-DOS usaba OEM, y Windows usa ANSI. Por eso si creas un fichero de texto con acentos desde el Edit del MS-DOS y lo abres en el bloc de notas, los acentos salen mal.
El caso es que es una leche que no sea estandar la parte de arriba. El problema es que 128 caracteres son demasiados pocos para las particularidades de todos los idiomas del mundo (si nos ponemos a contar el chino, japonés y demás, a los que no siquiera los 128 primeros les sirven completamente).
La solución es UNICODE. Es un estandar que define una nueva tabla que relaciona los números con los caracteres en sí. En lugar de ocupar un byte, ocupan 2, por lo que se tienen más de 65.000 posibles caracteres.
Los primeros 128 son los mismos 128 de toda la vida, pero los que van después cambian, y están estandarizados, de modo que todo el mundo, sea cual sea su idioma, utilice el mismo grupo de caracteres.
Trabajar con UNICODE supone tener en cuenta que cada caracter es de 2 bytes, por lo que se necesitan las funciones nuevas de las que hablas, y el tipo wchar ("wide char") que almacena uno de los nuevos caracteres de 2 bytes.
Espero que te sirva.
