PDF de programación - Software libre en educación

Software libre en educación

Jordi Adell

Iolanda Bernabé

Depto. de Educación
Universitat Jaume I
Castellón (España)

v. 2

1. Introducción

Este capítulo trata sobre el software libre en educación. Está dirigido a docentes en
activo de todos los niveles, a gestores educativos y, especialmente, a estudiantes que se están
preparando para una profesión relacionada con la educación. No presupone conocimientos
previos más allá de los de un usuario informático normal: manejo del sistema operativo, de
aplicaciones ofimáticas y de algunas aplicaciones Internet. Se asume, también, que el lector “ha
oído hablar” del software libre y es posible que utilice alguna aplicación libre descargada de
Internet.

Los autores se han marcado cuatro objetivos esenciales. El primero es introducir al
lector en los conceptos clave del software libre, su definición, su origen y algunas de sus
implicaciones. El segundo objetivo es incitar al lector a probar el software libre y a comprobar sus
ventajas prácticas sobre el software privativo. El último apartado, las actividades, está dedicado a
ello. El tercer objetivo es animar a reflexionar sobre la relación entre los valores que encarna el
software libre y los fines de la educación pública. Pretendemos que los estudiantes desarrollen los
conocimientos y las capacidades necesarias para integrarse adecuadamente en esta compleja y
contradictoria sociedad de la información del siglo XXI, para ser ciudadanos libres, participativos y
solidarios, para ser profesionales competentes, pero ¿es posible si en nuestras escuelas,
institutos y universidades sólo conocen software privativo, basado en la idea de que investigar y
comprender cómo funciona o compartirlo con los demás son actividades delictivas?

Finalmente, nos gustaría analizar si es posible utilizar en educación el modelo de desarrollo del
software libre y las ideas sobre libertad y cooperación que lo sustentan. Los educadores creamos
materiales formativos y actividades didácticas para nuestros alumnos, que podemos elaborar
colaborativamente y distribuir en la Internet. Podemos aprender mucho de la filosofía y las
prácticas de los programadores de software libre y de experiencias como la Wikipedia, la mayor
enciclopedia del mundo, en la que cualquiera puede colaborar. En otro lugar (Adell, 2006) hemos
propuesto algunas ideas sobre este tema.

Como puede verse, desde nuestra perspectiva, el software libre no es sólamente un

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tipo de software o una forma de “licenciar” software, es un fenómeno social y cultural complejo,
que tiene un indudable interés teórico y práctico para la educación.

2. Código fuente y código máquina

Antes de explicar qué es el software libre necesitamos conocer algunos aspectos clave del
software, por ejemplo, cómo se produce y qué es “el código fuente” de los programas. Por
software entenderemos tanto el sistema operativo como las aplicaciones que utilizamos los
usuarios. Además del software, son muy importantes los formatos de fichero (la manera de
organizar y codificar la información que producen las aplicaciones) y los protocolos de
comunicación (la forma de comunicarse entre sí los programas a través de las redes). Pero de
ellos hablaremos más adelante.

Un programa no es más que un conjunto de instrucciones que le dicen al ordenador
qué tiene que hacer. Los programas los escriben los seres humanos utilizando lenguajes de
programación. Pero antes de que el ordenador pueda ejecutar un programa es necesario traducir
dichas instrucciones a su lenguaje, esto es a “código máquina”: largas series de ceros y unos. A
fin de cuentas, un ordenador no es más que una gran cantidad de interruptores eléctricos, que
pueden estar únicamente en uno de dos estados: dejar pasar la corriente o no dejarla pasar, uno
o cero. Un programa le dice al ordenador qué interruptores poner a “cero” y cuáles poner a “uno”
en cada momento, dependiendo de las acciones que ejecutemos en el teclado o con el ratón. El
proceso de convertir un programa escrito en un lenguaje de programación a instrucciones
inteligibles para el ordenador, se denomina “compilación” y lo hacen otros programas de
ordenador especializados: los compiladores. Una vez el programa está compilado ya es posible
ejecutarlo, a cambio, una vez “traducido” a código máquina, es casi imposible que un ser humano
entienda algo de la larga serie de unos y ceros en que se ha convertido. Y este es el meollo del
software libre.

Pero antes veamos un ejemplo (Hart, 2003). El primer programa que se suele escribir
cuando se aprende a programar (una tradición informática reflejada en muchos manuales de
programación) se denomina “Hello world” (“Hola mundo”) y consiste en hacer que el ordenador
escriba las palabras “Hello world” en la pantalla. Sencillo, ¿no? En el siguiente cuadro
presentamos algunos ejemplos de programas de este tipo escritos en diferentes lenguajes de
programación (C++, Java y Python). En la última línea presentamos las palabras “Hello world” en
código binario.

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Lenguaje de programación

Código fuente

C++

Java

#include <iostream>
int main()
{
std::cout << “Hello World\n”;
return 0;
}
class helloworld
{
public static void main(String args[ ])
{
System.out.println("Hello World");
}
}

Python

print “Hello World”

Las palabras “Hello world”
en código ASCII (binario)

0100100001100101011011000110110001101111001000000101011101101111011100
100110110001100100

Tabla 1: Lenguajes de programación, código fuente y código máquina

Ahora, ¿se siente capaz de cambiar alguno de los programas de la Tabla 1 para que
digan “Hola mundo” en lugar de “Hello world”? Parece bastante sencillo en cualquiera de ellos,
mire en el código y verá la cadena alfanumérica “Hello world”. Pero... ¿y en binario? ¿Sería capaz
de traducirla? Y eso que no se trata de un programa, sólo de las palabras “Hello world” escritas en
código ASCII. Esta es, en esencia, la diferencia entre código fuente, escrito en un lenguaje de
programación de alto nivel, inteligible para los seres humanos, y el código binario, hecho a base
de unos y ceros, inteligible para los ordenadores. Un programa normal de ordenador puede
contener varios millones de líneas de ese tipo.

Cuando alguien compra un programa no-libre, el vendedor se limita a facilitarle el
código máquina ejecutable, es decir, una tira ininteligible de ceros y unos. En cambio, cuando usa
software libre, dispone también del código fuente en el que está escrito el programa. Por eso se
dice también que el programa es de “código abierto”, porque su código fuente se puede “ver” y
“tocar”. Un programador puede hacer cambios, arreglar errores, añadir nuevas funcionalidades y
difundir sus mejoras para que otras personas se beneficien de su trabajo. No sólo es
técnicamente posible, además es legal. En cambio, en el software privativo es muy difícil hacer
cambios o siquiera entender cómo está hecho el programa, y además, de acuerdo con la licencia
o contrato de compra, es un delito intentar “descompilar” el programa o hacer cualquier
modificación. Nadie, excepto la empresa propietaria, puede hacer cambios en el programa. Por
tanto, nadie puede comprobar qué hace realmente el software privativo ni aprender nada de él.

Ya tenemos algunos elementos para comprender la diferencia esencial entre el
software libre y el software privativo. Pero alrededor del software libre hay muchas confusiones,
algunas interesadas, otras producto de la ambigüedad del lenguaje, otras fruto de su historia y de
las disensiones entre sus propios defensores. Necesitamos una buena definición.
Desgraciadamente hay dos.

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3. Las definiciones de software libre

El hecho de que en inglés, el idioma en el que se acuñó y difundió el término software
libre (free software), una misma palabra (free) signifique tanto “libre” como “gratuito” y que gran
parte del software libre sea efectivamente gratuito, ha favorecido las malas interpretaciones:
mucha gente considera equivalente los términos software libre y software gratuito. Sin embargo, el
rasgo esencial que define el software libre es la libertad, no el precio. Cuando se habla de
software libre (free software) debemos pensar en “libertad de expresión” (free speech), no en
“cerveza gratis” (free beer). El propietario de los derechos sobre el software libre garantiza a los
usuarios, mediante una licencia, una serie de libertades que no otorga el propietario del software
privativo, que se reserva numerosos derechos en base a la legislación sobre propiedad intelectual
(por ejemplo, no permite el acceso al código fuente o no permite ninguna modificación y su
subsecuente distribución). El usuario de software privativo en realidad paga por el derecho a usar,
con numerosas limitaciones, el software. Pero pagar por él, no lo convierte en algo de su
propiedad. Más adelante trataremos este punto con mayor detenimiento.

Una idea crucial para entender el revuelo que ha creado el software libre es que
software libre es mucho más que software. Así, se ha asociado a un modelo de desarrollo del
software (Raymond, 1999), como un