PDF de programación - Los desarrolladores de software libre

Los desarrolladores de

software libre
Gregorio Robles

TU Berlín

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El desarrollo del software libre se ha consolidado en los últimos tiempos
como una nueva forma de generar software de gran calidad. Sin
embargo, mientras que su proceso de desarrollo se conoce con cierta
exactitud y por ello ha podido ser refinando y mejorado en las últimos
años, la información acerca de los desarrolladores que lo llevan a cabo
es ciertamente escasa. En esta ponencia se mostrará la metodología y los
resultados obtenidos en un estudio realizado sobre los desarrolladores de
software libre en la Universidad Técnica de Berlín.

Copyright Gregorio Robles. Se otorga permiso para copiar, distribuir y/o
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1. Introducción

En los últimos meses un grupo de investigación de la Universidad Técnica de Berlín ha
estado realizando un estudio sobre aspectos demográficos, sociales, laborales y
técnicos de los desarrolladores de software libre. Como fruto de ese trabajo, se publicó
un documento del cual este trabajo es una adaptación para el IV Congreso HispaLinux.

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Los desarrolladores de software libre

Esta ponencia no sólo pretende mostrar el método y los resultados de este estudio, sino
que además pretende dar una panorámica completa de las diferentes aproximaciones
que se han hecho hasta el momento a la hora de abordar investigaciones acerca de los
desarrolladores. Se presentarán varios métodos, poniendo especial énfasis en las cuatro
fuentes y aplicaciones de las que se mostrarán los resultados. Estas cuatro fuentes
serán, además, analizadas desde un punto de vista crítico. En todo caso, se remite al
documento original (en inglés) a todo aquel que desee un tratamiento exhaustivo y
pormenorizado de todas las cuestiones que se van a presentar.

2. Objetivos

A la hora de abordar este estudio, debemos tener en cuenta que el desarrollo del
software libre se ha venido llevando a cabo durante mucho tiempo sin los datos que
estamos buscando. Si se quiere participar en un proyecto de software libre, nunca (o
casi nunca) serán requeridos. En el desarrollo del software libre no es importante la
edad, ni la nacionalidad, ni la profesión, ni siquiera se requiere una cualificación
académica específica; si se quiere colaborar y se tienen los conocimientos necesarios (o
se está en vías de adquirirlos), se está gratamente invitado a hacerlo sin más. Esto es
bueno, y así debe seguir.

Sin embargo, aunque a primera vista no lo parezca, la obtención de los datos y su
consiguiente procesamiento puede suponer importantes beneficios tanto para el
desarrollo del propio software libre, como para el estudio de fenómenos sociales,
económicos y políticos ligados al mismo. Veremos en los siguientes párrafos por qué.

Desde el punto de vista de ingeniería del software, cuanto más sepamos acerca de los
desarrolladores, mejores modelos de desarrollo podremos hacer. Un modelo teórico
cercano a la realidad permitirá la elaboración de métricas precisas que permitan
predecir con relativa exactitud la velocidad de desarrollo y la calidad de las
aplicaciones. Incluso podrían crearse métodos que indiquen los problemas existentes y
las soluciones que se deben tomar. Saber más sobre los que desarrollan software libre,
su entorno, sus condiciones laborales y su preparación es un primer paso para mejorar
la calidad del mismo.

Nadie duda de que el software libre es hoy en día un bien de alto valor económico. En
un estudio sobre la distribución RedHat 7.1 se ha calculado que una empresa privada
necesitaría más de mil millones de euros y ocho mil personas-año para realizarla
completamente desde el principio. Además, se observó cómo cada año casi se
duplicaba el número de líneas de código (More Than a Gigabuck: Estimating
GNU/Linux’s Size (http://www.dwheeler.com/sloc/)). Por si esto fuera poco, si

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Los desarrolladores de software libre

tenemos en cuenta que en la actualidad el modelo de negocio alrededor del software
libre se encuentra todavía en un estado más bien difuso, informaciones como las que
proporciona este y otros estudios pueden suponer una buena base para afrontar esta
problemática.

Además, hay mucha expectación sociológica. El paradigma de desarrollo del software
libre, generalmente distribuido, con unos patrones y reglas ciertamente novedosos y sin
una aparente complejidad organizativa ni burocrática, está siendo abordado con mucho
interés por grupos de sociólogos y psicólogos para intentar, en primer lugar,
comprenderlo y, a continuación, extrapolarlo a otros campos productivos y de las
relaciones sociales.

Los resultados también pueden tener una lectura política: estamos hablando de
naciones, de regiones, de culturas, de educación. A pesar de que no es el objetivo
principal de este estudio, es inevitable hacer valoraciones y sacar conclusiones de este
tipo.

Otro de los aspectos interesantes es acabar con tantas frases hechas y clichés sin
fundamentos. Los desarrolladores han sido calificados desde niñatos (teenagers)
pasando por comunistas, anarquistas o trabajadores frustrados. Un rápido repaso a los
resultados es suficiente para ver cuantas afirmaciones han sido hechas sin ningún
fundamento.

Por último, hay que decir que a los mismos desarrolladores de software libre nos
interesa. Queremos saber cómo es la comunidad alrededor del software libre de la que
formamos parte, qué tipo de personas la componemos, cuáles son las herramientas y
entornos preferidos y un largo etcétera. Ejemplo de ello es la amplia aceptación que
tuvo nuestro cuestionario.

Otro de los objetivos, aunque secundario, era poder realizar el estudio sobre
desarrolladores de software libre con software libre o fuentes de libre acceso. Esto se
debe a varias razones. La primera es obvia y se puede resumir como que hacemos lo
que predicamos. La segunda es que permite que cualquiera pueda corroborar los
resultados, aspecto muy importante, cuando menos desde el punto de vista investigador.
Y la tercera es que tomando como base nuestro estudio, mejorando el software y
viendo los problemas que reportamos, se pueden realizar estudios más exhaustivos y
que alcancen una mayor precisión sin tener que reinventar la rueda a cada paso. Vemos,
por tanto, que el software libre tiene una serie de características que lo hacen idóneo
para este tipo de investigaciones.

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3. Metodología

Los desarrolladores de software libre

El gran problema con el que nos encontramos al principio de este estudio es que no
había ningún método conocido que nos llevara a resultados certeros. Es verdad que
algunos estudios anteriores han intentado indagar un poco, cada uno a su manera, en
los desarrollos del software libre, pero ninguno abarcaba el tema de forma global, tal y
como nosotros queríamos.

Al no haber precedentes muy claros, decidimos tomar tantas fuentes como fuera
posible para, a posteriori, entrar a valorar los diferentes resultados. La comparación y
correlación entre los mismos nos diría qué grado de credibilidad debía tener cada
fuente. A la vista de los resultados, todas las fuentes, aunque tengan desviaciones más o
menos pronunciadas, dan unos resultados que convergen, lo que nos lleva a pensar que
los resultados son muy próximos a la realidad.

El estudio se basó en cuatro fuentes diferentes que a su vez siguen cuatro métodos de
extracción de datos diferentes:

1. el catálogo de aplicaciones de software libre SourceWell

(http://sourcewell.berlios.de), al estilo Freshmeat, que hay en BerliOS
(http://www.berlios.de),

2. la base de datos (http://db.debian.org) de los desarrolladores de una conocida

distribucion de GNU/Linux (Debian (http://www.debian.org))

3. una herramienta llamada CODD (http://codd.berlios.de), que analiza el código

fuente automáticamente y extrae los autores del mismo,

4. y un formulario en línea conocido con el nombre de Widi (http://widi.berlios.de)

(que viene de "Who Is Doing It?", "¿Quién lo está haciendo?").

Todas estas fuentes serán presentadas y analizadas pormenorizadamente en el siguiente
apartado. Antes, vamos a ver otros métodos y fuentes que han sido utilizados en
estudios anteriores.

En 1999 el UNC Open Source Research Team (http://metalab.unc.edu/osrt) estudió el
repositorio de aplicaciones de software libre en el MetaLab (http://metalab.unc.edu/).
Este estudio se basa en el uso del Linux Software Map (LSM, mapa del software
Linux), una especie de estándar para dar información sobre los paquetes que se
depositan en un repositorio. Uno de los apartados que es de obligado cumplimiento en
el LSM es indicar el nombre y dirección de correo-e del desarrollador principal. Los
autores del estudio se dedicaron a analizar los archivos LSM de cada paquete,
extrayendo el dominio de correo electrónico de los autores y tratando estadísticamente
los resultados. En este estudio no hemos incluido ningún método que utilice el LSM, ya

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que es un método poco arraigado. Su uso en el repositorio MetaLab se debe más bien a
razones históricas: hace una década, cuando el ancho de banda era escaso, el LSM
proporcionaba importante información acerca de la funcionalidad de los paquetes antes
de descargárselos. El auge de las distribuciones de GNU/Linux y del CD-ROM han
hecho que el LSM haya pasado a un segundo plano.

Una forma más completa de abordar el tema es mediante la aplicación de la Trinity
Participation Metric (http://www.cse.ucsc.edu/~alison/projects/cmpe276/index.html).
Se trata de una métrica que mide la participación en proyectos de software libre que se
basa en estudiar no sólo el código fuente, sino también mensajes a la lista de correo
principal del proyecto y