PDF de programación - ¿Microsoft? no gracias

¿Microsoft?

Javier Smaldone*

9 de septiembre de 2003

Resumen

Un conocido refrán anónimo que circula por Internet comienza diciendo: “Microsoft no es la respues-
ta. Microsoft es la pregunta...”. Este texto refleja algunos aspectos no siempre divulgados masivamente
sobre Bill Gates, Microsoft, sus productos, políticas y manejos; en la búsqueda de una respuesta al inte-
rrogante planteado.

Motivación de este artículo

Muchas son las historias que se han contado alrededor de Bill Gates y Microsoft. En la mayoría de
ellas, las que el común de la gente conoce y las que difunden los medios masivos de comunicación, Gates
aparece como un genio de la informática y su empresa, Microsoft, como la responsable del avance de la
computación personal (y hasta de Internet) en las últimas dos décadas. Poco se conoce, a nivel popular,
sobre el verdadero origen de este imperio y sobre el efecto que han ocasionado sobre la industria y la
tecnología informática las estrategias llevadas adelante por Microsoft.

En Internet es común encontrar sitios en contra de Microsoft y Bill Gates. La mayoría enfocan su
crítica desde lo técnico: apuntando a la baja calidad de sus productos, exponiendo sus gruesas fallas y
notables carencias, comparando a Windows con otros sistemas operativos mucho más estables, eficientes
y seguros. Otros alertan sobre los peligros que encierra la posición monopólica que ocupa Microsoft, y las
políticas implementadas por esta empresa para expandir su control a otras áreas, más allá de la computación
personal.

Este breve artículo persigue varios objetivos:

Desmitificar algunas historias que forman parte del folclore, como el origen de Bill Gates y las
supuestas invenciones que se le atribuyen.

Explicar, muy brevemente, las razones que han llevado a Microsoft a su posición actual de dominio
del mercado de la computación personal.

Mostrar los riesgos y peligros que implican las maniobras realizadas por Microsoft.

Obviamente no se trata de un análisis exhaustivo ni mucho menos. En la sección de Referencias se incluye
un listado de artículos y libros que presentan argumentos y casos concretos de una forma mucho más
profunda y extensa.

Mitos y verdades sobre Bill Gates

El chico de las computadoras

Su verdadero nombre es William Henry Gates III y, como el mismo parece indicarlo, proviene de
una acaudalada familia de Seattle[1]. La historia que siempre se ha contado acerca de sus comienzos,

*[email protected] - http://www.smaldone.com.ar

1

jugando con su pequeña computadora personal, lejos está de la realidad. Gates fue educado en una de las
escuelas más costosas (la matrícula costaba aproximadamente el triple que la de la Universidad de Harvard)
y, cuando junto con un grupo de compañeros quiso empezar a jugar con computadoras, sus madres les
alquilaron una PDP-10 (la misma computadora que utilizaban los investigadores de Stanford y el MIT).

El joven visionario que revolucionó la informática

Otro mito bastante común es que Gates creó el lenguaje Basic. Nada más lejos de la verdad. Basic
fue creado por John Kemeny y Thomas Kurtz en 1964. Lo que Gates y Paul Allen hicieron fue crear una
versión del intérprete de dicho lenguaje para computadoras personales Altair (logro que es ampliamente
superado por cualquier alumno de un curso universitario de compiladores). Este intérprete es la única pieza
de código conocida escrita, a medias, por Bill Gates. Más adelante veremos que muchas otras invenciones
que se le atribuyen tampoco fueron obra suya.

Mitos y verdades sobre Microsoft

Los comienzos

Microsoft fue fundada por Bill Gates y Paul Allen. Inicialmente cada uno de ellos poseía el 50 % de la

compañía, aunque luego Gates fue tomando progresivamente mayor control sobre la misma.

El primer gran acierto de Microsoft, determinante de su futuro éxito, fue la venta del MS-DOS a la
empresa IBM. El DOS tampoco fue diseñado ni desarrollado por Microsoft, sino que fue adquirido a una
pequeña empresa llamada Seattle Computer. Su autor original lo había bautizado QDOS, siglas de “Quick
and Dirty Operating System” (sistema operativo rápido y sucio). Es reconocido por todos que la calidad
del diseño y la implementación del MS-DOS en sus primeras versiones era muy pobre. La decisión de IBM
de incorporarlo como el sistema operativo de sus PCs fue motivada por una cuestión de competencia con
la empresa Digital, que podía proveer un producto muy superior, y porque IBM realmente no dio mucha
importancia a la línea de computadoras personales. Lo que llama poderosamente la atención fue que IBM
no comprara el MS-DOS sino que decidiera pagar a Microsoft un canon por cada copia que se vendiera
junto con una IBM-PC. Lo que pocas veces se ha dicho es que por esos tiempos la madre de Gates, Mary
Maxwell, era directiva de la empresa United Way conjuntamente con el CEO de IBM, John Opel[2, 1].

Windows

Debemos comenzar aclarando, para quienes hayan creído las ridículas historias que se cuentan en algu-
nos medios de comunicación, que Microsoft no inventó los entornos gráficos, ni las ventanas, ni el mouse.
Todo esto fue desarrollado por la empresa Xerox en el año 1973[3] y luego copiado por Apple a fines de
los ’70 y Microsoft ya entrados los ’80.

Windows fue anunciado el 10 de noviembre de 1983. La primera versión (1.0) apareció el 20 de no-
viembre de 1985, en tanto que la primera versión realmente utilizable (3.0) salió al mercado el 22 de mayo
de 1990[4]. Toda una muestra de la “eficiencia” de la empresa. Recordemos que estamos hablando de un
producto que proveía una funcionalidad equivalente a las que incorporaba la Apple Macintosh en 1984
(cuya estabilidad y robustez eran ampliamente superiores). La única “virtud” de Windows consistió en
ejecutarse sobre MS-DOS en computadoras compatibles con la IBM-PC.

Microsoft y la Internet

Muchos han llegado a creer que Microsoft inventó la web o, peor aún, que la Internet es una idea

brillante de Bill Gates.

La Internet, como tal, data aproximadamente de 1986 (aunque se originó desde fines de los ’60). La
World Wide Web (junto con los primeros navegadores) surgió en el año 1991. Tiempo después, Microsoft
compró un navegador llamado Mosaic a la empresa Spyglass, para luego transformarlo en el hoy conocido
Internet Explorer. La primera versión de Internet Explorer apareció en agosto de 1995.

2

La verdad es que el “visionario” Gates no vio venir a Internet. Tardíamente, junto con la aparición de
Windows 95, intentó montar una red paralela (e independiente) llamada “The Microsoft Network” (mu-
chos recordarán el inútil iconito sobre el escritorio) que fracasó de forma rotunda. Luego de este fracaso,
Microsoft compró varias empresas relacionadas con Internet, entre ellas uno de los proveedores de correo
web más importantes: HotMail. En torno a este y otros servicios, montó finalmente su sitio web llamado...
¡Microsoft Network! (actualmente más conocida como MSN).

Los protocolos, estándares y normas de la Internet están documentadas mediante las llamadas RFCs
(Request For Comments). A la fecha (enero de 2003) existen 3454 RFCs. Solamente 8 de ellas han sido
elaboradas por empleados de Microsoft (la más antigua data de marzo de 1997 y 7 se refieren exclusiva-
mente a productos de esta empresa), lo que representa un 0,23 % del total[5]. En base a esto podemos decir
que debemos a Microsoft el 0,23 % del avance tecnológico de Internet.

Microsoft y el avance de la informática

Muchos reconocen a Microsoft el mérito de haber acercado la informática a los usuarios comunes, de
haber producido el avance tecnológico que facilitó el acceso a las computadoras personales. La realidad
muestra todo lo contrario: no sólo no es un mérito de Microsoft sino que esta empresa provocó, en muchos
aspectos, un atraso tecnológico considerable.

Durante la década del 80, el único producto de Microsoft que sobresalió fue el MS-DOS (llamado PC-
DOS en la versión distribuida por IBM). El éxito del MS-DOS no radicó en sus características técnicas sino
en que inicialmente fue de la mano con el IBM-PC, cuya arquitectura de hardware fue copiada por muchos
otros fabricantes, lo que dio lugar a la proliferación de equipos “compatibles”. Para dichos fabricantes de
hardware, fue mucho más simple distribuir sus equipos acompañados del MS-DOS que desarrollar un
nuevo producto similar (lo que aseguraba la compatibilidad también a nivel de software). Simultáneamente
aparecieron otros sistemas operativos de calidad y diseño muy superior, pero ligados a arquitecturas de
hardware que no fueron tan exitosas (un ejemplo es el ya citado Apple Macintosh).

A fines de los ’80 apareció el DR-DOS, de la empresa Digital Research, cuyas características técnicas
eran muy superiores al MS-DOS (aunque, lamentablemente, debía seguir el mismo diseño por cuestiones
de compatibilidad). La versión 6 de DR-DOS llegó a tener un gran volumen de ventas hasta que Microsoft
liberó la versión 3.1 de su sistema Windows. Curiosamente, y aunque el resto de las aplicaciones DOS
funcionaban correctamente, Windows 3.1 fallaba al ejecutarse sobre DR-DOS. Esto motivó un juicio que
continúa actualmente.

La década de los ’90 comenzó con un dominio total de Microsoft en el área de los sistemas operativos
de computadoras personales, con MS-DOS y Windows 3.1. Ya en esta época comenzaron a aparecer
alternativas: versiones de Unix para sistemas 386 (una de las cuales pertenecía a Microsoft) y el OS/2 de
la empresa IBM. Los principales inconvenientes que tuvieron estos productos para penetrar en el mercado
fueron la falta de compatibilidad con el software existente (el diseño de estos sistemas era muy diferente
al de MS-DOS/Windows) y el control del mercado que ejercía Microsoft. Un hecho notable es que, ante
el avance de los sistemas Unix, Microsoft decidiera discontinuar la producción de su producto compatible
con este sistema operativo (llamado Xenix).

Con respecto a este tema, detrás de cada producto exitoso de Microsoft hay un par de historias oscuras
en donde