Se tratan de servicios, como comunidades virtuales que proporcionan una manera de relacionarse entre las personas, debido a que establecen lazos de familiaridad basados en la estructura de «conocido a conocido».
Su funcionamiento es muy sencillo y solamente tenemos que rellenar un formulario con nuestros datos personales, gustos y aspecto para formar parte de ellas.
Estos espacios virtuales se basaban (en sus comienzos) en la popular teoría de los seis grados de separación formulada por el psicólogo de Harvard Stanley Milgram en 1967, según la cual cualquier persona del mundo está conectada con otra por un máximo de seis conocidos. Con esta técnica se consigue crear un círculo de «amigos de amigos» que asegura la identidad de cada uno y aumenta la confianza entre ellos.
No obstante, y a pesar de basarse en esta idea, las redes sociales no se limitan a la participación exclusiva de amigos sino que también ofrecen otras opciones para ampliar el círculo de contactos.
Es el concepto de red personal la clave y distinción de entender las relaciones sociales en Internet. El potencial de las redes sociales es enorme y no solamente en su vertiente más lúdica sino también como espacio para la promoción laboral, para sitios webs, empresas, etc.
A diferencia de otras plataformas basada en el denominado software social, como pueden ser los servicios de mensajería instantánea (Messenger, por ejemplo), las redes sociales son sistemas complejos que no operan solamente en tiempo real sino que ofrecen una amplia variedad de opciones de comunicación diferentes y compatible entre sí.
Aunque los servicios disponibles puedan variar de una comunidad a otra, lo más habitual es que integren en un mismo espacio prestaciones de intercambios de mensajes de forma instantánea, buscadores propios, comunidades temáticas, etc. En definitiva, se trata de soluciones muy versátiles que nos ofrecen un «todo en uno» de confianza.
Friendster ha sido una de las redes sociales pioneras y que había alcanzado más de un millón de usuarios en sus primeros meses de funcionamiento. Luego vendrían muchas más, LinkedIn, MySpace, Facebook, Google+, entre otros.
Sitio web que ofrece servicios y funcionalidades de comunicación para mantener contacto con otros usuarios de la misma red. Dentro de los servicios ofrecidos se encuentran: chat, foros, mensajería, blogs, etc. Cada usuario tiene un perfil configurado desde el cual comparte publicaciones y se comunica con otros usuarios.
Se trata de comunidades integradas, interesadas, críticas y muy participativas. Entidades constituidas por individuos (nodos) con un interés común y las relaciones que existen entre ellos (enlaces). El interés común es que la comunidad de individuos defina: puede ser tanto una relación de amistad, asistencia a las mismas películas, número de llamadas por teléfono, etc.
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